Dziewczyna zniknęła, pozostawiając jedynie starannie złożone ubrania na brzegu przy wodospadzie.
Dwa lata poszukiwań nie przyniosły żadnych odpowiedzi.
Jednak straszna prawda wyszła na jaw w deszczowy poranek 12 czerwca 2023 roku, kiedy rybacy na rzece Capefur zauważyli ludzką czaszkę utkniętą w korzeniach starego dębu na piaszczystej łasze.
Aby jednak zrozumieć, jak to wszystko się stało, musimy cofnąć się do lata 2021 roku, kiedy to 23-letnia studentka wybrała się na wycieczkę w góry Karoliny Północnej i nigdy więcej nie została widziana żywa.
Courtney Miller studiowała biologię na Uniwersytecie Karoliny Północnej w Chapel Hill.
Była pasjonatką ekologii, często brała udział w studenckich wyprawach i uwielbiała spędzać czas na łonie natury.
Jej przyjaciele opisywali ją jako osobę wesołą i otwartą, ale czasami zbyt ufną.
Courtney dzieliła pokój w akademiku ze współlokatorką o imieniu Sarah, która znała ją lepiej niż ktokolwiek inny.
Rankiem 16 lipca 2021 roku Courtney powiedziała Sarah, że planuje spędzić weekend w Parku Narodowym Pesa, około 3 godziny jazdy samochodem od kampusu.
Chciała zebrać próbki roślin do swojej pracy semestralnej na temat wpływu kwasowości gleby na wzrost mchu.
Planowała spędzić jedną noc na kempingu w pobliżu wodospadu Rainbow Falls i wrócić w poniedziałek.
W plecaku miała niebieski śpiwór Coleman, który kupiła w zeszłym roku, namiot kempingowy, palnik gazowy, konserwy, butelkę wody i zestaw do zbierania roślin.
Courtney zabrała ze sobą iPhone’a 12 Apple w czarnym etui i przenośną ładowarkę.
Miała na sobie czarne buty turystyczne Morell, dżinsy i zieloną kurtkę z logo uniwersytetu.
Według operatorów komórkowych telefon Courtney po raz ostatni połączył się z wieżą komórkową w piątek wieczorem około godziny 19:30,
kiedy była już w parku.
GPS wskazał jej lokalizację w pobliżu parkingu na początku szlaku prowadzącego do wodospadu.
Potem sygnał zniknął.
Kiedy Courtney nie pojawiła się na uniwersytecie we wtorek rano i nie odbierała telefonu, Sarah skontaktowała się z ochroną kampusu.
W środę do poszukiwań dołączyła policja hrabstwa Henderson.
Znaleźli jej samochód, białą Hondę Civic z 2018 roku, na parkingu przy wejściu do parku.
Samochód był zamknięty, a kluczyki znajdowały się pod przednią dywaniką po stronie kierowcy, gdzie Courtney zwykle je chowała.
W bagażniku policja znalazła pustą torbę na próbki roślin i kurtkę uniwersytecką, którą dziewczyna najwyraźniej zdjęła z powodu upału.
W samochodzie nie było nic podejrzanego.
Pieniądze w jej portfelu były nietknięte, a dokumenty nadal tam były.
W poszukiwaniach brało udział 12 ochotników z lokalnej służby ratownictwa górskiego i czterech policjantów.
Przeszukali obszar wokół wodospadu w promieniu 5 km.
Szlak do wodospadu jest dobrze oznakowany i prowadzi przez gęsty las dębowo-sosnowy.
Dotarcie do wodospadu zajmuje około 2 godzin.
Rainbow Falls to kaskada o wysokości około 30 m, która wpada do małego jeziora.
Woda w jeziorze jest czysta, ale w środkowej części osiąga głębokość 8 m.
Dno jest kamieniste, a prąd słaby.
Z jeziora rzeka płynie dalej przez skalisty wąwóz.
Trzeciego dnia poszukiwań ratownicy znaleźli namiot Courtney rozstawiony 100 metrów od brzegu jeziora na małej polanie.
Namiot był prawidłowo rozstawiony i zabezpieczony.
W środku znajdował się rozpięty śpiwór, plecak turystyczny z ubraniami i pusta butelka po wodzie.
Obok namiotu, na płaskiej skale, stała kuchenka gazowa, ale nie była używana.
Ślady stóp na miękkiej ziemi w pobliżu namiotu wskazywały, że Courtney kilkakrotnie chodziła między obozem a brzegiem jeziora u podnóża wodospadu.
Rozmiar śladów stóp pasował do jej butów.
Jednak na brzegu wody ślady stóp stały się nieczytelne z powodu skalistego podłoża i ciągłego rozprysku spadającej wody.
Na brzegu w pobliżu wodospadu ratownicy znaleźli ręcznik i koszulkę starannie złożone na dużej skale, z dala od rozpryskującej się wody.
Wyglądało to tak, jakby Courtney rozebrała się, aby popływać w jeziorze poniżej wodospadu.
W pobliżu leżały jej buty turystyczne z skarpetkami wsuniętymi do środka, tak jak zwykle robiła to w domu.
Poszukiwacze przeczesali całe jezioro poniżej wodospadu za pomocą sprzętu podwodnego.
Nurkowie sprawdzili każdy centymetr dna, zaglądając pod każdy kamień i do każdej szczeliny.
Nie znaleźli ciała, ubrań ani przedmiotów należących do Courtney.
Prąd w jeziorze był słaby ze względu na jego rozmiar.
Gdyby więc dziewczyna utonęła, jej ciało powinno pozostać na dnie lub wypłynąć na powierzchnię w ciągu kilku dni.
Akcja ratunkowa trwała 2 tygodnie.
Poszukiwacze sprawdzili wszystkie szlaki w promieniu 10 km oraz wszystkie jaskinie i szczeliny w skałach.
Helikopter z kamerą termowizyjną kilkakrotnie przeleciał nad tym obszarem.
Psy tropiące przeszukały wszystkie możliwe trasy, ale straciły ślad na brzegu jeziora poniżej wodospadu.
Policja przesłuchała wszystkich, którzy byli w parku w ten weekend.
Strażnik parku widział hondę civic na parkingu w piątek wieczorem, ale nie pamiętał dokładnej godziny.
Grupa czterech turystów minęła wodospad w sobotę rano około godziny 10:00,
ale nikogo nie spotkała.
Inna para z dziećmi była przy wodospadzie w sobotę po południu i również nikogo nie widziała.
